我國在世界上較早地發明了管形射擊火器。明清時期，這種火器被稱為鳥槍。之所以有此稱謂，其主要原因是火槍的槍機(即發火裝置)類似于鳥的造型。清朝皇帝多重視鳥槍，如《大清高宗純皇帝實錄》第三六二部分載有乾隆語錄“鳥槍最為軍營利器，而臨時施放，尤藉火繩點引”。清代宮廷中鳥槍的來源，或為宮廷造辦處制造，或為戰利品，或為地方官員及外國使臣進獻。故宮藏有數量眾多的清代鳥槍，它們按照槍機形式的不同，可分為火繩槍、燧發槍、擊發槍3種類型。其中，火繩槍為清代軍隊及皇帝御用的最主要類型。
火繩槍的特點為：發火裝置的龍頭(槍機機頭)夾有火繩，點燃火繩后，扣動扳機，使得火繩引燃槍管中的發射藥和彈丸，進而產生射擊效果。
乾隆款十喜花膛鍤子槍為火繩槍的典型代表。該槍為宮廷制造，通長約1.5米，槍管長約1.07米，口徑1.6厘米。槍管上方帶有準星和蝙蝠狀望山。望山為古代瞄準器具，類似于現代步槍或機槍的表尺。槍管與槍托由4道銀箍連接而成。槍托前方下部有木制的叉子，叉子表面刻有螺旋紋。叉子主要用于射擊時保持槍的角度和方位平整。槍托底部有搠杖一根，搠杖即俗稱的“槍通條”，主要用于搗實火藥。叉子與槍托連接處的底部有花卉紋飾白玉如意。槍托下部靠近扳機的位置，有錯銀鍍金“喜”字，“喜”字下方刻有“用藥貳錢 鉛丸伍錢貳分 壹百弓有準”，意思是射擊時定好發射藥及彈丸的用量，則可產生較好的射擊效果。在這里，“壹百弓”是指槍的有效射程約為160米。
在使用該火繩槍射擊時，分別將發射藥及彈丸從槍口裝入，用搠杖搗實;將火繩固定在龍頭上，點燃火繩;打開火門，扣動扳機，帶動燃燒之火繩下落;火繩進入槍膛(槍管中裝送彈丸的部分)，引燃發射藥，產生巨大的推力，推動彈丸飛出槍口。另由于發射藥的爆炸力，使得火繩從龍頭上彈飛，需再次將其固定在龍頭上，方可進行下道射擊。一般而言，使用者每分鐘可發射2—3次彈丸。為提高射擊效率，槍膛內刻有直槽，其優點是減少彈丸與膛壁之間的摩擦，并有利于清除膛內的火藥殘渣。需要說明的是，火繩槍制造技術較為簡單，火繩、火鐮(鐵塊)、火種需隨身攜帶，裝藥過程較為緩慢，夜間操作容易暴露槍手的位置，且下雨或大風天時，火繩上的火星容易熄滅。
相比而言，燧發槍通過燧石與火鐮的撞擊發出火星，進而引燃火藥，可解決點燃火繩帶來的種種不便，且較火繩槍安全、可靠，故宮藏木琵琶鞘托燧發槍即為其中典型代表。
該燧發槍通長1.09米，槍管長0.66米，槍口外徑2.2厘米、內徑1.6厘米。槍膛尾部(位于扳機上方)安裝有機輪，上面分別開設貯彈槽及貯藥槽，機輪外有長扳手。彈藥并非從槍口裝入，而是裝入槍托尾部彈倉里。彈倉位于槍托內，從槍托尾部直通到機輪處。鉛彈可在彈倉內滾動。通過扳手轉動機輪，可使彈丸由彈倉進入槍膛，并使發射藥靠近彈丸。機輪旁有引火藥倉，上有火門，平時為關閉狀態。龍頭上夾有燧石，龍頭前方有火鐮。扳機護環上系有木牌，上面寫著“康熙年間庫貯二等自來火二十出琵琶鞘槍一桿，系昂里啞國槍”。這句話說明：該燧發槍產自昂里啞國(今英格蘭)，由康熙年間進入宮廷，可以一次性存貯20發彈丸。另“琵琶鞘”是指槍托為琵琶形狀，“自來火”是指槍屬于燧發槍，以示與火繩槍區別。
在使用該燧發槍射擊時，打開槍托尾部的彈倉蓋，裝入彈丸;打開機輪旁的火藥倉蓋，裝入發射藥和引火藥;扳動扳手，帶動機輪轉動，使得第一發彈丸進入槍膛;扳起含燧石的龍頭，使得與之相連的火鐮勾起，呈待發射狀;再次轉動扳手，使得發射藥對準槍膛底孔、引火藥對準龍頭前部的燧石;扣動扳機，燧石撞擊火鐮，引燃火藥，火藥產生巨大的推力，將彈丸射出。再次扳動扳手，使下一粒彈丸進入槍膛，按上述過程操作，可依次將20發彈丸射出。然而，盡管燧發槍相對于火繩槍便利，但是制造工藝相對復雜，且因風雨而啞火的情況甚至高于火繩槍，因而在清朝的軍隊中并未普遍采用。
擊發槍彌補了燧發槍的主要缺陷。擊發槍在清代文獻中又被稱為銅帽槍，其主要特點是采用雷汞制成火帽，靠擊錘撞擊火帽引發火藥，火門采用完全閉鎖式，可徹底解決防風雨問題，且射擊精度也得到了提高。但是由于擊針式步槍的出現，擊發槍很快被淘汰了。
不難發現，故宮藏清代鳥槍可反映我國清代熱兵器的制造技術及應用情況，并能反映東西方古代科技文化交流，因而是寶貴的文物資料。
(作者系故宮博物院研究館員)
